Les analyses de long terme éclairent sur le développement économique et sur les relations entre production et utilisation industrielle du coton. La tendance est d'évaluer l'intérêt économique du coton à partir du seul prix d'achat : cela reste insuffisant pour une évaluation plus globale et plus juste des impacts socio-économiques, à laquelle la recherche doit s'associer. Pour l'Afrique zone franc, l'importance du rôle économique du coton est constatée. Mais ce fait est hypothéqué par un marché mondial défavorable. Au delà des cours historiquement bas depuis la fin 1998, plusieurs facteurs, dont les fibres artificielles, limitent la demande en coton et conduisent à une perte de marché sur le marché des fibres textiles. Les doutes sur les modes de production, notamment les effets des pesticides, portent atteinte au caractère naturel du coton, qui est un élément essentiel de promotion depuis les années 70. Pour rester présents sur le marché mondial, les pays producteurs doivent être plus compétitifs, tant par les coûts que par la qualité. Cela est d'autant plus vrai pour les pays qui ne peuvent pas soutenir leurs producteurs. La notion de qualité ne renvoie pas qu'aux caractéristiques technologiques de la fibre, mais aussi à la façon dont elle est obtenue - organisation sociale, protection de l'environnement. Pour l'Afrique zone franc, l'objectif est une production compétitive et durable, adaptée aux conditions socio-économiques des producteurs. Cela implique des pratiques culturales tenant compte de leurs contraintes, fruits d'une démarche de recherche adéquate.