L'agriculture familiale du Nordeste du Brésil connaît des mutations que les institutions de développement ne parviennent pas à appréhender et à accompagner. Une forte demande institutionnelle pour des références adaptées et opérationnelles ouvre le champ à des démarches de type recherche-développement. Le projet d'Appui au Développement de l'Agriculture Familiale dans le Nordeste semi-aride (PADAF) associé à l'Unité Régionale de Formation et d'Appui au développement rural (URCA-NE) expérimente un système d'appui à la planification sans objectif prédéterminé. L'approche méthodologique, intégrant différentes échelles géographiques, repose sur l'étude du processus de développement et de construction de l'espace rural et sur l'animation d'une dynamique institutionnelle régionale. La démarche valorise le corps de méthodes et instruments mis au point dans le cadre d'expérimentations en vraie grandeur sur le développement local par : l'élaboration de synthèses méthodologiques et d'instruments pédagogiques, la formation, l'étude par une équipe regroupant chercheurs et agents de développement des conditions et modalités de changement d'échelle de ces opérations locales, l'animation d'un réseau régional de coopération techniques en recherche-développement qui réunit les partenaires impliqués dans la mise en place de projets expérimentaux.