L'augmentation des besoins alimentaires des pays tropicaux a conduit souvent à une fixation de l'agriculture, ou à l'augmentation du rapport entre le temps de culture et le temps de jachère. Les conséquences de cette tendance sont généralement néfastes à l'environnement agricole et ne remplissent pas l'objectif de maintenir la productivité de la terre. Les systèmes de cultures annuelles avec plantes de couverture apparaissent comme une réponse possible à la nécessité d'entretenir annuellement la capacité de production d'un sol par un couvert de type naturel. Certains systèmes de culture avec des plantes de couverture sont nés spontanément en Amérique centrale et présentent un grand intérêt agronomique. D'autres apparaissent dans les stations de recherche et gagnent parfois le milieu agricole en Afrique, Amérique et Asie, avec de multiples conséquences agronomiques : protection du sol contre l'érosion, méthode de lutte contre les mauvaises herbes, source d'apports organiques récurrents, contribution à la fertilité chimique du sol, réduction des intrants, méthode de conservation de l'eau dans le sol, etc. On distingue deux modes principaux de gestion de la couverture : soit on installe la culture dans le mulch d'une plante de couverture morte, soit on installe la culture dans un tapis végétal (couverture vivante)