Les rendements du palmier à huile sont étroitement liés à son alimentation en eau qui peut même, si elle est par trop déficitaire, mettre en cause la survie des arbres. Les moyens d'évitement ou d'atténuation des effets de la sécheresse, conduite des palmeraies en sol nu ou sous irrigation, allégement des couronnes, trouvent rapidement leurs limites tant sur le plan technique que économique. La mise en évidence de différences de comportement des arbres au champ selon leurs origines génétiques et les types de croisements, et ce en partie indépendamment de leurs potentiels de production, permet d'envisager avec confiance la voie génétique pour procéder successivement à l'identification des croisements et des géniteurs à bon comportement, à la détermination des caractéristiques phénologiques et physiologiques liées à ces comportements, enfin à l'orientation en conséquence des plans de sélection tant pour le programme général d'amélioration génétique du palmier que pour la production de semences ou, et, de vitro-plants. Les premières études ont rapidement confirmé que le caractère recherché de "bon comportement vis à vis de la sécheresse" devait être dû à la conjonction de plusieurs caractéristiques phénologiques ou physiologiques. Ceci impose la connaissance la plus large possible des phénomènes liés à la souffrance et à la résistance de la plante au stress hydrique. A ce Jour, l'étude des caractéristiques hydriques et de leur régulation n'a pas donné de résultats très marqués si ce n'est une tendance chez les croisements résistants à conserver en saison sèche des conductances stomat1ques plus faibles. D'après certaines observations, il semblerait que les croisements résistants disposent de réserves hydrocarbonées plus importantes qu'ils pourraient, par ailleurs, mobiliser plus facilement en période de stress. Ces observations ne sont pas indépendantes de celles concernant le potentiel photo synthétique souvent plus élevé sur matériel tolérant. Le potentiel photosynthé