Le troupeau est un objet de recherche pertinent pour raisonner les modifications de pratiques d'élevage permettant une meilleure maîtrise des processus de production. Les auteurs exposent les principes d'une démarche pluridisciplinaire, construite à partir d'une expérience de recherche sur les systèmes d'élevage de petits ruminats au Sénégal. Cette démarche s'appuie sur un recueil de données par des suivis individuels d'animaux identifiés dans des troupeaux traditionnels. Le traitement de l'information se fait par création de variables synthétiques caractérisant différents éléments cohérents du système "troupeau" et de son environnement, comme le système de production, le mode d'élevage, le profil de performances et le profil des affections repiratoires. La confrontation des variables synthétiques permet de mettre en évidence les relations entre les différents éléments du système. La diversité des troupeaux peut alors être caractérisée et interprétée grâce à une analyse comparative des types de troupeau. Les résultats d'une étude menée sur 121 troupeaux, de 1985 à 1992, en zone sahélienne, illustre l'intérêt de la démarche