Les importations mondiales de thé se sont développées de manière régulière et relativement soutenue (3 % par an) au cours de ces deux dernières décennies mais la structure du marché a profondément changé. Autrefois le marché était organisé autour d'un face à face entre le Royaume-Uni et le couple Inde-Sri Lanka. Désormais quatre pays se disputent la place de premier exportateur (Inde, Sri Lanka, Chine et Kenya) tandis que les importations sont dispersées entre un grand nombre d'acheteurs au comportement souvent peu prévisible (Russie, pays du Golfe). De plus le développement de la consommation dans les pays producteurs asiatiques est lourd de conséquence pour le fonctionnement du marché. Les échanges mondiaux qui représentaient 75 % de la production mondiale dans l'immédiat après-guerre, n'en représentent plus que 42 %. Or, le développement dans les pays producteurs, les conduit, à adopter des politiques visant à isoler le marché intérieur du marché international