Les auteurs rappellent dans une première partie que la convention d'environnement sur la diversité biologique signée à Rio de Janeiro s'est polariser autour du problème de la mise en valeur des ressources génétiques. La diversité biologique est d'abord conçue comme une matière première, un intrant dans divers processus de production de diverses industries (pharmacie, cosmétique, chimie fine, alimentaire...), une "ressoure", un "capital naturel" qu'il convient d'exploiter rationnellement. Dans une seconde partie, ils étudient la littérature théorique portant sur la valeur économique de la diversité biologique. En l'absence de normes scientifiques acceptées par tous, il semble que la norme économique qui émerge par le biais des théories et des procédures visant à donner une valeur au vivant est susceptible de devenir la norme sociale déterminant ce qui, à l'intérieur du monde du vivant, mérite ou non d'être préservé