Pour rendre compte des transformations des systèmes de production et des formes d'organisation des producteurs, les auteurs proposent l'étude de trajectoires de développement local. L'exemple de la région de Massaroca (Bahia) illustre cette démarche. Il valorise l'histoire agraire et l'approche spatiale et il repose sur des enquêtes conduites auprès d'agriculteurs et de techniciens. L'analyse comparative des études réalisées dans diverses localités du Nordeste semi-aride s'appuie sur l'interprétation de la diversité ou de la similitude des évolutions en des lieux distincts à des époques données et sur celle d'évolutions semblables en des lieux et à des moments différents. Les évolutions locales et macro-régionales sont mises en perspective. L'analyse identifie les mécanismes d'évolution des espaces ruraux. La caractérisation des espaces étudiés permet l'identification d'états différenciés. A chacun, correspondent des formes d'organisation locale, des stratégies et des pratiques particulières. L'analyse des mécanismes de transition entre états permet de mieux comprendre l'évolution des espaces locaux et d'en proposer une modélisation. Enfin, les auteurs discutent l'usage du modèle, avec la perspective d'identifier des actions possibles d'appui au développement rural.