Cet article traite de la gestion locale de l'innovation par des groupes d'agriculteurs familiaux de l'Agreste de l'Etat de la Paraïba (Brésil). Il s'appuie sur le suivi par les techniciens de l'ONG AS-PTA et du CIRAD d'une expérience de diagnostic et d'expérimentation réalisée par des groupes d'agriculteurs-expérimentateurs. La première partie du texte introduit le débat sur le rôle des agriculteurs et de leurs organisations en termes de production, validation et diffusion d'innovation dans le contexte du désengagement de l'état. La seconde partie présente le cas de la recherche participative en matière de conservation de la biodiversité du haricot et d'innovation locale réalisée par l'AS-PTA. les agriculteurs assument de nouvelles fonctions via les diagnostics participatifs, mais surtout par l'organisation de groupes d'intérêt, de banques de semences et de groupes d'expérimentation.