Dans les régions agricoles intertropicales, les systèmes de culture fondés sur le semis direct dans une couverture végétale permanente du sol constituent une voie nouvelle de préservation et de valorisation durable des ressources naturelles. Ils consistent à installer des plantes productrices de biomasse qui fabriquent une couverture végétale permanente, vivante ou morte, dans laquelle sont semées les cultures principales. Les effets attendus intéressent les agriculteurs - suppression du travail du soi, souplesse du calendrier cultural, emploi minimal d'intrants, stabilité des rendements, marges nettes élevées, fixation des familles rurales sur un espace limité, suppression de l'érosion, restauration de la fertilité du sol avec réactivation de la vie biologique et création d'une structure favorable. Ces systèmes en semis direct sont en place sur quelques millions d'hectares au Brésil en culture motorisée. Ils sont en cours d'adaptation en Afrique et dans l'océan Indien en petit paysanne La création de ces systèmes est indissociable de méthodes qui impliquent, à égale importance, les agronomes généralistes de terrain et les professionnels agricoles : les expérimentations qui ont abouti à ces résultats ont été construites chez les agriculteurs et améliorées avec eux en fonction de leurs conditions techniques, économiques et sociales. Ces sites constituent des espaces privilégiés pour les recherches thématiques : les processus mis en jeu sont complexes et ne sont pas de même nature que ceux impliqués dans l'agronomie classique avec travail mécanisé du sol, telle qu'elle est développée dans les pays du Nord.