Confrontés à un changement de statut de nombreux organismes de recherche, objets de restructuration et parfois de privatisation, les auteurs tentent de définir les critères permettant de déterminer la nature publique ou privée des activités de recherche. Ils décrivent la diversité de la recherche agronomique et la multiplicité des approches qui en découlent. Un grand nombre d'institutions de recherche seraient susceptibles de mettre en oeuvre des projets de recherche. Les critères qui peuvent aider à déterminer le type d'institutions le plus adéquat pour mener tel ou tel projet sont proposés : nature privée ou publique du produit de la recherche, taille et caractéristiques du marché, origine du financement, caractéristiques des travaux de recherche, notion d'utilité publique. La place de la recherche publique dans le contexte actuel est abordée en conclusion