Face à la dégradation de la végétation, des sols et du réseau hydrographique de la région soudano-sahélienne d'Afrique Occidentale, et face à l'échec des méthodes d'équipement rural, les auteurs proposent une approche où la participation des intéressés intervient dès le stade des définitions des projets. Il faut donc définir avec les paysans les risques d'érosion et les moyens traditionnels améliorés de gérer l'eau (citernes, travail du sol, haies vives, cordons de pierres) et de restaurer la fertilité des sols (Zaï, Zaï forestier, amélioration des fumiers, paillage et agroforesterie). Les auteurs analysent alors comment organiser l'aménagement de terroirs villageois dans l'espace (parcelles individuelles, versants, petits bassins) et dans le temps (3 étapes : sensibilisation, expérimentation + démonstration, généralisation au terroir)