Dans les années 1980, les performances des animaux de trait dans les systèmes de production de la zone subsahélienne d'Afrique francophone étaient méconnues. De plus, la place de l'animal, dans les stratégies de développement de la traction attelée, apparaissait souvent à la marge. L'étude expérimentale relatée a été conduite, de 1991 à 1995, dans le bassin cotonnier du Nord-Cameroun à la station de recherches zootechniques de Garoua. Cette étude a fait appel à une chaîne de mesures informatisées pour caractériser les capacités de travail des trois espèces animales attelées dans cette zone (zébu, âne et cheval) pour des efforts de traction variables et sous des conditions climatiques contrastées (saison sèche/saison pluvieuse). Les résultats obtenus montrent que les plages d'efficacité maximale au travail par espèce sont différentes, mais complémentaires : âne : force de traction < 30 kg; vitesse : 2,6-3,2 km/h; durée : 3-6 h/j.; cheval : 25-45 kg; 3,3 km/h; 4 h 30-6 h 30/j.; zébu : 25-75 kg; 2,4-2,9 km/h; 4 h 30-6 h 30/j. Le rendement énergétique net du travail de l'âne (26-29 %) est supérieur à celui du cheval (24-27 %) et du zébu (16-20 %). Il est montré qu'un animal effectuant un travail léger dépense au total beaucoup d'énergie pour sa locomotion, alors que pour un travail lourd, sa dépense énergétique est faible car l'effort, bien qu'intense, est de courte durée. Le référentiel mécanique proposé, bâti autour du concept d'adéquation animal-outil, est une aide à la décision pour l'équipement. Sa validité est critiquée et des améliorations sont proposées. Son utilisation en conditions paysannes permet d'apporter, par l'innovation technique, des solutions aux problèmes rencontrés que l'on peut ensuite affiner par le conseil de gestion.