Le hêtre a une croissance rythmique où chaque pousse annuelle est constituée d'une unité de croissance (u.c.) printanière parfois suivie, quelques semaines plus tard, d'une unité de croissance estivale. L'u.c. printanière présente une disposition foliaire alterne distique,tandis que l'u.c. estivale, selon certains auteurs, a une disposition foliaire alterne spiralée. Au terme d'observations morphologiques et histologiques de bourgeons formés à différentes périodes de l'année, il s'avère que la disposition foliaire du hêtre n'évolue pas d'un type d'u.c. à l'autre : les ébauches foliaires sont toujours disposées suivant deux droites parallèles, rapprochées sur un côté de la tige selon une disposition " plagiotrope distique ". La symétrie axiale d'une u.c. peut toutefois se modifier au cours de son allongement et évoluer d'une symétrie bilatérale vers une symétrie radiale secondaire. Cette évolution est le résultat d'une réorientation des noeuds par torsion des entre-noeuds, les plus grands déplacements d'organe foliaire étant réalisés par les u.c. les plus longues au niveau de leurs entre-noeuds les plus longs. Il est possible de rattacher degré de développement des u.c. et architecture des arbres. Les arbres les moins vigoureux (très jeunes ou situés sous couvert forestier dense) ont un axe principal plus ou moins incliné, constitué d'u.c. peu développées dont la symétrie est bilatérale; l'axe principal est plagiotrope et porte un houppier plan. En revanche, les arbres les plus vigoureux (adultes ou en situations forestières favorables) ont un axe principal vertical, constitué d'u.c. relativement longues et de symétrie radiale; l'axe principal est orthotrope et porte un houppier bien réparti tout autour de lui.