De nombreux pays du Sud se sont engagés dans les processus de décentralisation. Les cadres législatifs et juridiques sont plus ou moins définis mais le processus apparaît général. Parfois, les collectivités territoriales sont dotées de personnalités morales et d'autonomie financière. Partout, elles sont chargées de promouvoir le développement économique, éducatif, social, sanitaire, culturel et scientifique de la région. Elles assument plus particulièrement la planification et la programmation du développement local. Elles tentent d'harmoniser cette programmation avec les orientations régionales et nationales. La mise en oeuvre du processus de décentralisation rencontre un certain nombre de difficultés. Le manque de moyens est évident et criant. Deux problèmes majeurs sont communs : fiscalité et absence d'une administration territoriale. Mais au-delà des revendications légitimes, face à des attentes nombreuses et diverses, la réflexion est insuffisante quant aux implications, aux mandats, aux fonctions, aux organisations institutionnelles et aux méthodes de travail. Dans cette perspective, le CIRAD s'est engagé, très récemment, dans des appuis aux collectivités territoriales des pays du Sud. Les expériences sont de courte durée. Les enseignements restent au niveau des orientations et des hypothèses. Avant de présenter les unes et les autres, l'environnement dans lequel la question du développement régional est apparue doit être caractérisé.