O artigo analisa a emergência de novos atores e novas funções do desenvolvimento rural no Nordeste do Brasil. A partir do acompanhamento de diversos projetos de apoio a agricultura familiar no Nordeste semi-árido, os autores identificam complementaridades e conflitos entre políticas públicas e ação coletiva, associados a emergência de novos atores institucionais: secretarias, conselhos e fóruns municipais, ONG, cooperativas de técnicos e organizações de produtores. São analisadas novas funções de apoio à agricultura familiar, implementadas a partir de lógicas territoriais específicas, em termos de acesso e manejo de recursos comuns (terra, água, biodíversidade), de manejo da informação e da inovação, de acesso ao mercado, de financiamento e de planejamento. O trabalho constata o descompasso entre essas iniciativas locais enraizadas nas características específicas dos sistemas agrários locais e políticas públicas desenhadas nos níveis estaduais e federal.