Cette communication traite des processus d'innovation parmi les agriculteurs familiaux de la région de l'Agreste de l'Etat de la Paraiba (Brésil) et des relations avec les institutions d'appui. L'étude conduite dans 4 communes de cette région du Nordeste brésilien a permis de mettre en évidence plusieurs types de pratiques de recherche et d'expérimentation paysannes et donc de l'existence concrète de fonctions de gestion locale de l'innovation agricole assurées par les agriculteurs et leurs organisations. Ce travail a été réalisé dans le cadre du projet d'Appui au Développement de l'Agriculture Familiale dans l'Agreste de la Paraiba, mis en oeuvre par l'AS-PTA (Appui et Services aux Projets d'Agriculture Alternative) avec l'appui de chercheurs du CIRAD et de l'Université Fédérale de la Paraiba. L'étude a également examiné les relations entre ces agriculteurs ou leurs organisations et les agents du changement, en particulier en termes d'appui reçus des institutions de recherche et de développement chargées de produire et diffuser les innovations en agriculture dans la région. Les résultats ont montre un déphasage fort important entre les demandes et besoins (et les pratiques empiriques de recherche/expérimentation) des agriculteurs et les thèmes étudiés ou proposés par les institutions publiques spécialisées et mandatées pour assurer cette fonction (Universités Agraires, Centres de Recherche Agronomique, Services de Vulgarisation Agricole). Un objectif de complémentaire recherche-action a donc été de favoriser cette interface paysans/institutions. A cet effet l'équipe ASPTA-CIRAD-UFPB a choisi d'investir, non pas dans l'analyse des dysfonctionnements évidents de la démarche descendante de diffusion de l'innovation proposée par les organismes spécialisés, mais au contraire de partir des pratiques de production et communication du savoir et des innovations des agriculteurs et de leurs institutions.