Au cours des dernières décennies, les cultures pérennes ont connu un formidable essor dans les zones tropicales humides. Grâce à une demande toujours croissante en chocolat, café et caoutchouc naturel, les plantations de cacaoyers, de caféiers et d'hévéas se sont répandues sur plusieurs dizaines de millions d'hectares à travers tous les continents. Pour ce qui concerne les oléagineux, les cultures de cocotiers et, plus récemment, de palmiers à huile, ont connu des évolutions comparables. Les retours financiers que procurent ces cultures sont considérables et pèsent souvent de manière déterminante sur les économies des pays producteurs. Par ailleurs, ces productions agricoles alimentent aussi des filières économiques dynamiques et importantes pour les pays du Nord, telles que celles des pneumatiques, de l'agro-alimentaire ou des produits cosmétiques. Cependant, le nouveau contexte de politiques libéralisées et mondialisées, ainsi que l'émergence de questions nouvelles sur la gestion durable des territoires et des ressources naturelles, amènent à s'interroger sur la place qui sera réservée à ces productions agricoles au cours du XXIe siècle.