Les périmètres irrigués de l'Office du Niger furent créés à la fin des années 1940 (achèvement du barrage de Markala), dans le delta mort du Niger au Mali, à la suite des études réalisées par l'ingénieur Bélime. Un système de canaux hiérarchisés permet d'acheminer par gravité l'eau du Niger vers des casiers aujourd'hui essentiellement rizicoles. Ces périmètres irrigués placés sous le joug de l'Office du Niger, restèrent pendant longtemps un modèle d'échec en matière de développement agricole. L'état de dégradation du réseau hydraulique incita l'état malien à faire appel à des bailleurs de fonds pour restaurer les infrastructures et intensifier la riziculture. Depuis la libéralisation de la filière riz dans les années 1980 et début 1990 (restructuration de lOffice du Niger, libéralisation des fonctions de transformation et de commercialisation, libéralisation des marchés d'intrants et céréaliers) et la dévaluation du franc CFA en 1994, la production de riz a fortement progressé. D'une part les superficies cultivées de riz ont progressé de 35 000 ha au début des années 1980 jusqu'à 58 000 ha en 2000 (cf. Keita et al., 1999), dont environ 23 000 ha dans des casiers réaménagés, 25 000 ha dans des casiers non réaménagés et 10 000 ha de hors casiers. En plus, 5 000 ha de casiers sont cultivés par la Sukala pour la production de canne à sucre. D'autre part, les rendements ont progressé de moins de 2 tonnes/ha à presque 5 tonnes/ha en moyenne depuis le début des années 1990, grâce à l'intensification de la riziculture (réaménagements, systèmes de crédit, utilisation massive d'intrants). Il reste également à signaler la diversification de la production agricole dans la zone Office du Niger avec environ 3 600 ha de maraîchage (principalement de l'oignon) en contre-saison, actuellement. Ce succès a incité les acteurs à réfléchir à des extensions de la zone irriguée. Selon le schéma directeur (SOGREAH et al., 1999) presque 14 000 ha sont déjà en projet d'aménagement. La nouvell