En Afrique de l'Ouest, l'accroissement démographique et l'intégration croissante des exploitations agricoles au marché ont fortement modifié les systèmes agraires et les systèmes de production ces vingt dernières années. En s'appuyant sur des observations réalisées dans trois situations de la zone des savanes en Côte d'Ivoire, on a pu caractériser les trois principales modalités de gestion des ressources naturelles mises en oeuvre par les populations rurales et leurs dysfonctionnements éventuels: i) agriculture reposant sur l'alternance de périodes de culture et de jachère avec présence ou non de l'anacardier; ii) intensification des systèmes de production dans les espaces agricoles péri-urbains et les bas-fonds; iii) développement rapide d'une agriculture de fronts pionniers reposant essentiellement sur la culture cotonnière et l'utilisation de la traction animale. Cette caractérisation permet de préciser les domaines prioritaires pour la recherche agricole et le développement rural relevant des services de l'État, des collectivités locales et des organisations de producteurs.