Le débat international sur la multifonctionnalité de l'agriculture est tombé dans le piège des négociations sur le commerce agricole. La cristallisation des oppositions à l'OMC empêche d'aborder la question du devenir des agricultures des Suds, menacées par la libéralisation, alors qu'elles font vivre plus de 40% de la population mondiale. La plupart des pays en développement ne sont pas en mesure de rémunérer les fonctions non marchandes de leurs agricultures. Pourtant, la multifonctionnalité, en tant que démarche fondée sur l'élaboration d'objectifs adaptés aux situations locales, constitue une opportunité de refondation des politiques publiques sur la base des rôles économiques, sociaux et environnementaux assurés par l'agriculture. Elle offre la possibilité de dépasser les seules questions de la productivité et de la compétitivité sur le marché des produits et d'instaurer un débat en termes de stratégie de développement durable. Cet essai est un propos d'étape qui s'inscrit dans des travaux de recherche en cours conduits au sein du Cirad, mais aussi en collaboration avec plusieurs organismes comme l'Inra, le Cemagref et Solagral. Il propose avant tout une mise en perspective et s'appuie sur plusieurs documents qui sont cités dans le texte.