Dans la commune de Ngoc Phai, comme dans l'ensemble de la province montagneuse de Bac Kan à laquelle elle appartient, l'agriculture a connu au cours des deux dernières décennies une période de transition qui l'a conduite d'un mode d'organisation de type collectiviste à de petites exploitations familiales. Des réformes agraires successives ont restitué aux agriculteurs la gestion des principaux moyens de production que sont la terre, la main d'oeuvre et le capital. Dans ces zones de montagne, l'appartenance ethnique a longtemps déterminé l'accès à ces trois moyens de production et par voie de conséquence les choix stratégiques qui se sont imposés aux différents groupes d'agriculteurs. Durant la période collectiviste, les Dao, qui pratiquaient traditionnellement une agriculture d'abattis-brûlis itinérante, ont contribué aux côtés des autres groupes ethniques à l'intensification des bas-fonds, limitant ainsi la pression agricole sur les terres de pente. Cependant, la production des rizières limitée par les faibles surfaces de bas-fonds disponibles sur leur coopérative, ne suffisait pas à couvrir leur besoins alimentaires. Le riz pluvial apportait un complément indispensable. Dans les années 1980, au sortir de la collectivisation, les cultures sur brûlis et l'exploitation du bois se sont généralisés au détriment de la forêt. Selon les groupes ethniques le surplus dégagé de l'exploitation extensive des pentes était accumulé sous forme de riz pluvial (système Dao) ou de porcs (système Tày fondé sur l'association maïs - porc). Dans les années 1990, l'allocation des terres de rizières, puis des terres de pentes, ont contribué à freiner la dynamique de dégradation de l'écosystème de montagne. Cependant, les inégalités résultant du processus d'allocation placent certains groupes dans une situation de pauvreté extrême et d'insécurité alimentaire. Malgré les interdictions, ils ont encore recours à la pratique de l'abattis-brûlis pour assurer à court terme leur autosuffisance al