A valorização da mão-de-obra familiar e a autonomia de gestão dos meios de produção são as duas principais características da agricultura familiar que fazem da unidade familiar de produção um nível de organização maior. É nesse nível que os produtores definem, para eles e para os seus familiares, os seus objetivos, em função da percepção que têm de seu meio e da sua situação nesse meio. É, também, nesse nível que eles mobilizam, organizam e gerenciam os meios de produção e que escolhem destinar os frutos de seu trabalho ao investimento, ao consumo ou à poupança. O pequeno produtor e, desde os anos 80, objeto de múltiplas atenções por parte das instituições públicas de pesquisa e desenvolvimento. Porém, para além dos termos genéricos de pequena produção ou de agricultura familiar, as realidades são plurais. É essa diversidade que analisaremos na primeira parte deste capítulo. Em seguida, nosso interesse se voltará para as trajetórias de evolução das unidades de produção familiar.