Dans une perspective de durabilité, l'agriculture doit s'avérer économiquement viable, "écologiquement saine et socialement équitable. Pour l'agriculteur, il s'agit d'assumer trois grandes fonctions : celle de producteur, de gestionnaire de l'environnement et d'acteur du monde rural. Cette évolution des conceptions pose d'importants problèmes d'évaluation. Les approches habituellement retenues, à dominante technico-économique, ne sont plus satisfaisantes. Pour conduire une évaluation en agriculture durable, il est nécessaire, tout d'abord, de lui donner un contenu concret, susceptible de fonder la construction d'indicateurs pertinents et l'élaboration des références correspondantes. Aller vers une agriculture durable, c'est progresser simultanément dans les trois fonctions citées ci avant, ce qui modifie radicalement certaines conceptions, comme celle de la performa, ce de l'exploitation agricole.