Les critères et indicateurs de gestion durable des forêts tropicales ont évolué dans un sens normatif avec le besoin de certification des forêts, les critères prenant le pas sur les indicateurs et valant définition pratique de la durabilité resserrée à l'échelle de l'unité de gestion. La définition et l'entente sur des critères de durabilité posent un ensemble de problèmes irrésolus sur les seuils acceptables, les échelles d'évaluation et les compromis à passer entre les trois dimensions de la durabilité (l'écologique, le social et l'économique), qui dépendent du sens que les différents acteurs mettent derrière le concept de durabilité. II convient de distinguer plus nettement les critères, dont l'utilité réside dans la sanction sociale que représente la certification, et les indicateurs, plus utiles pour mesurer l'évolution des systèmes naturels et sociaux en référence à une conception plus dynamique de la durabilité.