La production de cacao est assurée en majorité par de petites exploitations dont les moyens de production sont réduits. Essentiellement familiale, elle se distingue par son caractère extensif dans des zones forestières souvent fortement dégradées. Les stratégies de diversification développées conduisent les agriculteurs à associer aux cacaoyers d'autres cultures de subsistance ou de rente. Dans certains cas, ils sont associés à des essences forestières fournissant ombrage, bois d'oeuvre et bois de chauffe. Le défi des chercheurs du Cirad est de développer des systèmes agroforestiers dont l'impact environnemental reste limité, tout en valorisant au mieux leurs potentialités agroéconomiques.