Dans un contexte de compétition internationale croissante, chaque pays producteur de canne à sucre cherche à améliorer ses rendements agricoles, dans une perspective de développement durable visant à maintenir le revenu des planteurs. L'augmentation des rendements passe souvent par la culture de nouvelles variétés plus productives qui procurent des gains de tonnages ainsi qu'une richesse sucrière supérieure. L'obtention de nouvelles variétés résulte de travaux de recherche de longue haleine visant à améliorer génétiquement la plante. Cet article résume les grandes lignes de l'histoire de l'amélioration génétique de la canne qui a démarré il y a un plus d'un siècle avec la découverte de la fertilité de la canne. Celle-ci a ouvert la voie à la réalisation des premiers croisements sexués, suivis des premières sélections humaines raisonnées. Les auteurs évoquent les ressources génétiques mises en jeu dans les travaux de recherche et donnent un aperçu de la contribution des variétés dans l'évolution des rendements agricoles. Ils dressent la liste des Centres de Sélection actuellement en activité et présentent une description sommaire de leur activité scientifique. Une étude économique portant sur un échantillon de seize pays producteurs est menée sur la base des statistiques de la FAO. Elle retrace l'évolution comparative, des surfaces cultivées, des rendements, ainsi que des volumes de production enregistrés au cours de ces quarante dernières années. Dans les petites "îles à sucre", l'évolution des rendements s'est avérée très inégale d'un pays à l'autre. Les auteurs soulignent le rôle déterminant joué par la recherche variétale à laquelle tous les pays n'ont pas accordé la même importance.