La mise en oeuvre de la décentralisation dans les politiques publiques au Brésil a souligné les besoins, immenses, en compétences, en savoirs et connaissances afin que les acteurs locaux puissent, réellement, être porteurs de projets de développement territorial et contribuer ainsi à une mise en oeuvre plus adaptée des politiques publiques. Ceci est particulièrement vrai dans les zones défavorisées semi-arides du Nordeste, qui illustrent l'inadaptation de la production scientifique à ces situations de sous-développement. La connaissance scientifique (nécessaire pour comprendre les mécanismes de la nature et de la société...), peut produire d'autres produits scientifiques (technologie et technique) plus adaptées aux situations spécifiques du sud. C'est le défi qu'a voulu relever l'Université Paysanne (UniCampo) dans un des territoires les plus pauvres de la région Nordeste, en formant 35 leaders paysans. L'UniCampo a choisi de lier formation et action/projet afin de créer une connaissance utilisable, parce qu'appliquée au local et aux champs d'action des acteurs, dans ce cas des leaders paysans communautaires. Cette communication présente l'expérience et propose d'en tirer quelques enseignements. Une première partie abordera les défis de la construction de connaissances et compétences, en caractérisant la relation entre science et action. Une deuxième partie présentera l'itinéraire pédagogique développé à l'UniCampo en essayant de positionner les moments fondamentaux dans la construction de compétences. La troisième partie présentera les premiers résultats de cette expérience dans une perspective de développement territorial, à la fois en termes d'appropriation individuelle des connaissances et de mobilisation des compétences et en terme d'insertion collective de ces acteurs au travers de la création d'une nouvelle association générée par l'expérience de l'UniCampo.