L'Afrique de l'Ouest a été en grande partie "conçue" par les colonisateurs pour ses fonctions de pourvoyeuse de matières premières agricoles. L'Office du Niger (dont la fonction initiale était le coton), le bassin arachidier du Sénégal, celui du Nord Nigeria, les bassins cotonniers, les plantations d'hévéas et de palmier à huile, ont modelé les paysages agraires, fait naître des villes, recomposé le peuplement et parfois même défini les frontières des futurs Etats nations. Le cacao et le café sont emblématiques de cette histoire. Souvent considérés comme indissociables, cultivés dans les mêmes zones, dépendant l'un et l'autre des bourses de New York et de Londres, soumis à des marchés mondiaux spéculatifs, ils font pourtant l'objet de deux chapitres distincts de l'Atlas de l'intégration régionale en Afrique de l'Ouest.