Les céréales traditionnelles constituent la nourriture de base de nombreuses populations et régions africaines, particulièrement dans les zones rurales les plus isolées, et jouent un rôle essentiel dans l'alimentation des couches les plus pauvres de la population. Résistantes à la sécheresse, elles sont bien adaptées aux conditions climatiques locales, et participent à la préservation de l'environnement en offrant un couvert végétal aux sols pauvres écologiquement fragiles. Parmi les céréales traditionnelles, le fonio (Digitaria exilis), est considéré comme la céréale locale la plus ancienne d'Afrique de l'Ouest. De nos jours, le fonio est toujours cultivé tiens un vaste secteur s'étendant du Sénégal au Tchad principalement sur des sols latéritiques érodés. La surface totale emblavée est estimée à 350 000 hectares et la production atteint 250 000 tonnes par an avec les rendements moyens d'environ 700 kg/ha. Pour beaucoup de populations rurales le fonio constitue un aliment de base particulièrement pour les communautés des régions montagneuses du Fouta Djalon en Guinée. Certains producteurs au Mali, au Burkina Faso, en Côte d'Ivoire, au Nigeria, au Sénégal... cultivent également cette petite céréale. En Afrique de l'Ouest, les paysans cultivent principalement le fonio blanc (Digitaria exilis), que l'on nomme également fundi, findi, acha ou "le riz de la faim". Le terme 'riz de la faim' caractérise bien le rôle que joue cette petite céréale dans la survie des populations locales. Le fonio assure une nourriture à plusieurs millions de personnes en période de soudure quand les autres récoltes ne sont pas encore arrivées à maturité et que les ressources alimentaires sont rares. La consommation en fonio est variable selon les années et semble dépendre de la disponibilité des autres céréales. Quand les autres céréales ne sont pas abondantes, par exemple en raison d'une mauvaise récolte, la consommation de fonio s'accroît, et le fonio peut ainsi constituer une denrée straté