L'alimentation hydrique est le principal facteur limitant la productivité du palmier à huile (Elaeis guineensis Jacq.). Les réponses physiologiques des plantules, soumises à un déficit hydrique, ont été évaluées sous serre, dans des pots durant 4 mois. En vue d'identifier des critères discriminants au jeune âge pour une utilisation en sélection variétale, du matériel sensible et un autre tolérant à la sécheresse ont été soumis à un cycle de dessèchement - réhydratation. Les paramètres tels que: le statut hydrique (taux de transpiration relative, potentiel hydrique foliaire), les échanges gazeux (photosynthèse, conductance stomatique) et l'activité photochimique (fluorescence chlorophyllienne) ont été étudiés. Le régime hydrique a fortement affecté l'ensemble des paramètres étudiés. Le taux de satisfaction des besoins en eau a varié de 90 à 4%, et le potentiel hydrique a atteint une valeur de -3 MPa trois semaines après suspension de l'arrosage. Pendant la phase de réhydratation, les plantules ont présenté une capacité de reprise satisfaisante. Malgré une bonne corrélation, les deux paramètres d'échanges gazeux ne peuvent être proposés isolément comme critères de sélection dans les conditions de l'expérience. Par contre, la mesure de la fluorescence chlorophyllienne a permis de distinguer le matériel tolérant du sensible au bout d'une semaine. Ces resultats ouvrent une perspective dans la sélection de génotypes de palmier à huile tolérants à la sécheresse au jeune âge.