La mamelle sécrète du colostrum peu avant la naissance du jeune mammifère et pendant les premiers jours qui suivent, avant de sécréter du lait. C'est un liquide visqueux, jaune-orange, non consommable par l'homme et nuisible à la fabrication de produits laitiers. Il a une composition différente de celle du lait et qui s'en rapproche progressivement jour après jour. Il comporte beaucoup de protéines, surtout des immunoglobulines, beaucoup de vitamine A, de calcium et de fer, mais peu de lipides et de lactose. Le nouveau-né ne peut absorber les gammaglobulines (anticorps) que pendant un temps très limité après la naissance, seulement un peu plus de 2 jours chez le veau. Les chances de survie des nouveaux-nés dépendent de leur consommation de colostrum car les rôles de celui-ci sont très importants: 1. Apporter des anticorps maternels au nouveau-né (les ruminants n'en reçoivent pas pendant la gestation) pour le protéger des infections. 2. Apporter des nutriments riches pour permettre une croissance rapide et la thermorégulation. 3. Evacuer le méconium de l'intestin par son action laxative. En pratique, l'éleveur se doit de contrôler que les jeunes animaux ont consommé une quantité suffisante de méconium et ce, suffisamment tôt après la naissance, car certains tètent peu ou pas. Si la mère en fournit trop peu, celui d'une autre mère peut être donné. Le colostrum peut être conservé congelé. Les mères peuvent être vaccinées pendant la gestation contre les maladies du jeune âge pour mieux protéger les petits. Elles peuvent être sélectionnées. Le dosage de la gamma-glutamyl transferase (GGT) permet de contrôler que le veau a consommé assez de colostrum.