Le concept de développement durable fait l'objet d'un large consensus apparent. Cependant, son intégration et sa traduction dans les politiques publiques sont diffuses, inégales et finalement décevantes (Propocid 20081). Nous faisons l'hypothèse que le développement durable, du fait des ambiguïtés de sa définition et de sa portée idéologique modifie de façon spécifique les débats politiques locaux, mais que la façon dont son injonction interagit sur les dynamiques déjà à l'oeuvre participe à l'explication des difficultés de sa mise en oeuvre. A partir de la situation d'une économie insulaire et rentière comme la Nouvelle-Calédonie, l'article étudie les mécanismes de contextualisation du développement durable et de son impact sur les politiques et dynamiques locales. Nous dressons dans un premier temps un portrait de la ruralité calédonienne et de ses grandes évolutions, mises en perspective par rapport à la situation macroéconomique et sociale du Pays. L'émergence du développement durable et de son lexique dans les discours politiques et ses déclinaisons pour le monde rural sont ensuite décrites et analysées.