Les phéromones sont des substances odorantes ou sapides libérées hors de l'organisme et qui entraînent une réaction spécifique inconsciente de type sexuel ou social sur un individu de la même espèce. Découvertes en 1959 chez les insectes, elles existent aussi chez les mammifères. Chez les ruminants mâles les phéromones sont responsables de l'effet femelle: action sur les testicules, la sécrétion de testostérone et la libido des femelles en activité sexuelle. Chez les ruminants femelles, les phéromones interviennent: - en avançant la puberté (effet Vandenberg), - en entraînant l'apparition d'oestrus et en les synchronisant un peu chez les femelles en anoestrus mis en contact avec un mâle (effet mâle ou effet Whitten), - en facilitant la reconnaissance par les mâles des femelles en oestrus (avec le flehmen), - en participant à la reconnaissance du jeune par sa mère, et aux relations entre la mère et le ou les petits. Le mécanisme fait intervenir des substances organiques simples, souvent des acides gras à courte chaîne chez les ruminants, qui sont sécrétées par l'appareil uro-génital et des glandes de la peau (glandes sébacées ou glandes sudoripares) surtout, via le mucus vaginal, les urines, les fèces ou les graisses et sécrétions cutanées. Les mammifères possèdent 2 organes sensoriels olfactifs récepteurs, l'organe sensoriel principal (relié aux bulbes olfactifs et de là au cortex) et l'organe sensoriel accessoire ou organe voméronasal ou organe de Jacobson, plus antérieur (relié aux bulbes olfactifs accessoires et de là à l'hypothalamus). Selon les espèces, ces organes sensoriels jouent chacun un rôle plus ou moins important. En pratique, les phéromones peuvent être utilisées dans la reproduction par phéromonothérapie pour simuler ou renforcer l'effet mâle, stimuler la libido de mâles, augmenter les performances de reproduction de femelles et pour prévenir et réduire le stress des animaux.