Cette communication traite d'une expérience de recherche-action de développement territorial durable au niveau du territoire du "Alto Sertão du Piaui et du Pernambouco" dans le Nordeste du Brésil. Le contexte climatique, socio-économique et politique y est difficile. L'histoire de domination político-foncière rend aujourd'hui difficile un partenariat entre société civile et pouvoir politique. Le projet, initié en 2003, entre le Cirad, la FAO, l'Embrapa et les Ministères brésiliens, a développé une ligne technique (visant la consolidation des systèmes productifs) et une ligne politique par la mise en place d'un forum. Aujourd'hui, cette expérience réunit les conditions d'un succès que nous analysons. Nous en tirons quelques enseignements méthodologiques en terme de développement territorial durable. Nous mettons notamment l'accent sur les processus d'apprentissage et sur la création de compétences qui sont déterminants pour activer et pour renforcer la participation ainsi que sur les conditions politico-institutionnelles qu'il faut assurer pour que ces compétences soient valorisées au mieux et perdurent dans la durée. Nous montrons que, dans une perspective de développement durable, le développement territorial suppose la légitimation d'un espace collectif d'action et d'un système rénové de gouvernance, destiné à repenser l'action publique. Il s'appuie sur l'institutionnalisation du processus, c'est-à-dire sur la création de normes et de valeurs partagées.