L'élevage des grands camélidés demeure marginal : 0,4 % du cheptel mondial des herbivores, 0,2 % du lait et 0,4 % de la viande produits en 2007. Pourtant son rôle social, économique, écologique dans les zones désertiques et semi désertiques est largement sous-estimé. Le changement de paradigme avec les évolutions en cours se résume en trois points majeurs : 1) espèce représentant un modèle biologique, soit pour ses capacités exceptionnelles, soit pour ses propriétés physiologiques, biochimiques, immunologiques pouvant être utiles à l'homme ; 2) espèce aux vertus zootechniques subissant une intensification de ses productions ainsi qu'une diversification croissante de ses usages ; 3) élément des écosystèmes arides ou semi arides associé à l'agriculture pluviale, valorisateur des espaces marginaux, atout de la durabilité économique et écologique des régions faiblement productives, notamment face aux changements climatiques. Ces points sont illustrés d'exemples de recherches, celles-ci se structurant autour d'une communauté scientifique en quête de reconnaissance internationale.