L'étude des trajectoires des politiques rurales en Nouvelle-Calédonie vise à expliciter leur construction locale. L'analyse est réalisée en mobilisant les concepts de référentiel et de dépendance au sentier, ainsi que les notions articulées d'idées, d'intérêts, d'institutions et d'instruments. Sont étudiées ici les trajectoires des institutions et des enjeux locaux du développement rural depuis la prise de possession française en 1853 jusqu'en 2004, année d'élection qui marque l'avènement du développement durable dans les débats sur les politiques locales de développement. La colonisation marque une première bifurcation : le choix d'une colonie de peuplement, axé sur le bagne d'un côté, et sur la colonisation libre de l'autre. Par ce choix, les questions foncières et démographiques deviennent stratégiques dans les orientations politiques. Outre le principe d'autonomie financière, deux référentiels structurent alors les décisions politiques : le référentiel d'équilibre métropolitain (qui prend soin, par diverses mesures, de se protéger des influences extérieures) et un libéralisme issu du modèle anglais (lorsque la compétitivité est favorable). Les politiques rurales reflètent, quant à elles, surtout attermoiements et hésitations ; elles visent davantage l'accaparement foncier que des objectifs de production. De fait, l'archipel a des possibilités de mise en valeur agricole réduites et sa métropole n'a pas réellement pour lui, au-delà des discours, de stratégie rurale affirmée. Un dualisme des politiques publiques, lui aussi inhérent au choix du peuplement, se met en place. Les Kanak sont marginalisés suite aux spoliations foncières et à l'instauration du code de l'indigénat. Après 1946, le référentiel local de développement correspond partiellement au libéralisme fortement régulé par les interventions étatiques qui prévaut à l'échelle internationale. Localement, le mythe de la colonisation agricole à grande échelle a vécu tandis que le secteur de la mine dans les en