Le développement durable peut être analysé comme un référentiel de politiques publiques potentiellement vecteur de modifications des idées et des instruments de l'action publique. Dans le cas original de la Nouvelle-Calédonie, le développement durable émerge tardivement et sur une scène déjà occupée par deux référentiels locaux : le " rééquilibrage " et le " destin commun ". Il s'agit de " référentiels transactionnels " dans la mesure où ils autorisent une cohabitation fragile de positions antagoniques. Dans ce contexte, la mobilisation du référentiel de développement durable se décline de manière différente dans les discours et les politiques de développement des trois provinces. La question de la traduction du développement durable dans l'action publique pose problème mais il apparaît que le concept peut aussi être analysé comme un outil de légitimation, y compris ex post, ou un outil d'enrichissement des récits de politiques publiques comme montre un dispositif local de développement rural en direction du monde kanak.