Les forêts tropicales humides en général, et celles du Gabon en particulier, ont une richesse spécifique d'arbres exceptionnelle. Comprendre comment cette diversité s'organise dans l'espace et dans le temps, c'est-à-dire comprendre pourquoi telle espèce d'arbre va être trouvée à tel endroit à tel moment, demeure un challenge pour la science. On a longtemps considéré que la composition d'une forêt était le fruit d'un processus de succession immuable, conduisant d'une forêt secondaire après perturbation à une forêt climacique ou mature, la forêt mature étant le point de convergence obligatoire de la succession végétale. Et une forêt ayant atteint le stade climacique restait dans cet état tant qu'elle n'était pas à nouveau perturbée. Les résultats des études que nous avons menées dans la forêt dense humide du Gabon font ressortir une autre vision : une forêt est un milieu beaucoup plus dynamique, en perpétuels changements ; il n'existe pas de forêt mature, il n'y a que des forêts évoluant d'un état vers un autre au gré des perturbations subies ou évitées. Cette perspective change la donne pour la conservation : vouloir mettre sous cloche une forêt pour la conserver en l'état n'a guère de sens si cette forêt est de toute façon en train d'évoluer naturellement vers un état différent.