Cet ouvrage invite à découvrir le monde de l'ornithorynque, animal totémique de I'Australie, témoin de la longue histoire évolutive des mammifères. Dès sa découverte en 1798, il intrigue les naturalistes par la présence en mélange de caractères morphologiques, anatomiques et physiologiques de reptiles, d'oiseaux et de mammifères ainsi que par ses étonnantes spécificités. La première partie de l'ouvrage présente l'ornithorynque dans tous ses états. Elle se termine par le portrait de quelques cousins marsupiaux emblématiques de la grande diversité des mammifères endémiques d'Australie. La deuxième partie illustre, la notion de diversité génétique et de phylogénie. Elle montre en quoi la connaissance récente du livre génétique de l'ornithorynque a apporté un nouvel éclairage sur l'évolution de quelques grandes fonctions physiologiques du vivant : la lactation, la reproduction, la détermination du sexe, la perception sensorielle et les défenses naturelles. L'ensemble illustre autour d'un animal, la notion de biodiversité à différentes échelles d'espace et de temps: le milieu de vie, l'habitat, l'adaptation, la protection de l'environnement, les relations entre espèces, le génome, la sélection naturelle et l'évolution