L'année internationale de l'agriculture familiale a médiatisé le rôle économique et social que joue ce type d'agriculture, ainsi que ses atouts pour relever les défis globaux. Elle a soulevé aussi des fragilités et la nécessité d'une action publique déterminée et d'ampleur pour les dépasser. Or, l'élaboration et la mise en oeuvre de politiques publiques nécessitent une définition précise et statistique de l'agriculture familiale à l'échelle mondiale, et aussi une image fine des différentes formes que prend cette agriculture à l'échelle nationale. D'où la proposition de caractériser l'agriculture familiale par la conjonction entre unité domestique et unité de production, et de définir des critères pour affiner cette définition dans chaque pays.