La recherche agronomique tropicale française est la fille du Second Empire colonial de la France. Cet article explique les transformations des institutions qui en ont eu la charge. Elles sont déterminées par l'évolution historique des relations de la France avec ses colonies ainsi que par les conflits entre institutions liés aux enjeux pour sa prise de contrôle et aux finalités dévolues à la recherche coloniale. Il met en évidence cinq grandes périodes qui scandent ces évolutions, depuis la fin du XIXe siècle jusqu'à la création du Cirad au milieu des années quatre-vingt.