L'irrigation en Chine du Nord souffre d'un déclin des ressources en eaux souterraines et de problèmes institutionnels. En réponse, les autorités ont développé des mesures qui incluent l'allocation et la tarification différenciées de la ressource, des droits d'accès individuels et collectifs, une tarification par paliers, l'accès à l'eau par prépaiement, et un suivi en temps réel des consommations et de la ressource. Ce papier analyse ce modèle alternatif de gestion et ses implications sur les systèmes et les exploitations, mobilisant l'analyse institutionnelle, économique et technique du cas sous étude dans le comté de Qinqxu, dans le nord de la Chine. Les résultats montrent que le système de prépaiement aide à résoudre les problèmes de recouvrement, de resquille (free-riding), d'agence et de surexploitation de la ressource. Tous les usages sont prépayés et donc collectés. Cependant, alors que la plupart des couts d'opération et de maintenance sont couverts, les couts de personnel sont couverts dans un seul cas seulement, en raison du bas prix de l'eau. Les problèmes d'agence sont aussi traités grâce au suivi continu des usages et de la ressource. La valeur d'usage de l'eau est élevée comparée à son prix, en raison de rendements en maïs élevés et à un usage raisonnable de l'irrigation d'appoint. Une augmentation du prix de l'eau est donc potentiellement envisageable, si nécessaire. Ce papier montre que ce nouveau système de gestion à l'échelle du comté reflète finalement les réformes de la finance rurale en Chine, et le réalignement des institutions locales de gestion de l'eau avec les niveaux administratifs existants. Il discute finalement les points positifs, les questions en suspens, et les limites d'un tel système sur le long terme. Copyright © 2015 John Wiley & Sons, Ltd.