Au cours du XXe siècle, la bioéconomie a été définie dans divers champs académiques?: étude des populations en biologie, modèles de gestion des ressources naturelles ou approche entropique de l'économie à la façon de Nicholas Georgescu-Roegen. Au début des années 2000, elle est érigée comme mot d'ordre institutionnel sous l'impulsion de l'OCDE puis de la Commission européenne, qui en font le fer de lance d'une croissance durable, substituant à l'usage des ressources fossiles une exploitation de la biomasse par les biotechnologies. La mise à l'agenda de la bioéconomie au niveau européen a été amorcée par les politiques de recherche et d'innovation, dont les processus de définition et de financement ont été fortement influencés par les acteurs industriels. Les recompositions potentielles induites par la bioéconomie dans le domaine agricole génèrent des tensions, car elles entrent en concurrence avec d'autres visions pour le futur de l'agriculture européenne.