La place qu'occupent les consultants de cabinets privés dans la conduite de l'action publique est un phénomène particulièrement frappant dans le domaine de la gestion de la ressource en eau en Afrique du Sud. À première vue, le recours aux consultants semble être la conséquence directe de la mise en oeuvre d'une réforme de type New Public Management dans le cadre de la transition démocratique. Notre analyse socio-historique de l'État en action révèle cependant à quel point le recours à la sous-traitance fait partie de la culture institutionnelle du ministère de l'Eau. Depuis les années 1960 en effet, les fonctionnaires ont forgé les bases d'une collaboration au long cours avec des ingénieurs- consultants avec lesquels ils forment un réseau de politique publique, réseau qui a fini par redessiner les frontières entre public et privé. Nous examinons les transformations subies par ce réseau au fil du temps sous l'effet combiné de différents facteurs politiques.