Les changements de perceptions et d'attentes des sociétés concernant la recherche agricole, et l'ampleur des défis qu'affrontent les sociétés en développement imposent des évolutions à un organisme de recherche tel que le Cirad. Les évolutions entreprises sont de natures institutionnelles, épistémologiques, axiologiques, scientifiques et opérationnelles. Elles supposent la prise en compte de la diversité des acteurs sociétaux, la double redevabilité Nord/Sud et les productions du Cirad. L'établissement pose plusieurs fondations aux évolutions : 1/ la prégnance des défis, qui posent la question d'une science capable de les relever, de générer et d'accompagner les processus d'innovation requis, 2/ le mandat de recherche finalisée, 3/ les valeurs, et trois piliers d'action : exemplarité, ouverture, engagement pour le développement durable. Ce dernier pilier est particulièrement développé car il relève du coeur de métier du Cirad, et y fait l'objet d'évolutions marquées : l'action publique, les recherches participatives, la contribution à des impacts sociétaux et leur évaluation.