L'auteur décrit les grandes catégories de fonctions occupées par l'agriculture. En dépit de la diversité des situations, l'agriculture assure désormais la gestion de la plus grande partie des ressources naturelles et de l'environnement, le développement de l'économie dans son ensemble et le développement particulier de l'économie rurale locale, la fourniture de biens sociaux et sociétaux comme la possibilité d'éviter l'exclusion des pauvres ou de jouer un rôle de conservatoire de la diversité des cultures et enfin la sécurité alimentaire, voire, une certaine sécurité économique. Après avoir envisager la façon dont ces quatre grandes fonctions peuvent être combinées, l'auteur propose des orientations d'actions à prendre en matière de politique agricole et de politique publique.