De 1992 à 1996, le Cirad-Elevage a mené des recherches sur la gestion des pâturages en relation avec les pratiques des éleveurs. Elles visaient à élaborer une méthode qui permette d'aboutir à des propositions techniques pour la gestion des prairies. Leur objectif était d'améliorer l'alimentation des animaux au pâturage tout en assurant la pérennité des ressources fourragères. Les outils d'aide à la décision qui en sont issus ont été transférés aux organismes de développement en 1996, afin qu'ils les mettent à la disposition des éleveurs. Les résultats sont présentés selon un schéma correspondant aux différentes phases qui ont structuré ces recherches et leurs applications. L'étude de la diversité de la composition botanique des prairies a permis d'identifier, à l'échelle des ensembles pastoraux, les facteurs responsables sur le long terme de la structure de la végétation prairiale, de sa diversité et de sa dynamique d'évolution. Une modélisation réalisée au sein de dispositifs expérimentaux a porté sur les processus biologiques relevant du court terme et régissant la croissance et la nutrition minérale de l'herbe. Les indicateurs, comme la composition botanique, la nutrition minérale et la hauteur d'herbe, utilisés à l'échelle de la parcelle mettent en évidence l'effet des pratiques sur la végétation; c'est une étape charnière. L'exploitation agricole est considérée comme le niveau clé de l'enregistrement et de l'analyse des pratiques. La mise en oeuvre simultanée, à cette échelle, des trois outils de diagnostic montre comment différents pilotages de la soie herbagère peuvent conduire à des équilibres très différents entre la production et la consommation du troupeau.