Le cotonnier est la première plante textile mondiale. La production de graines joue également un rôle conséquent dans l'alimentation du bétail et même humaine (coton sans gossypol). La graine de cotonnier est riche en huile et en protéines et contient peu d'agents toxiques, à l'exception du gossypol. La production mondiale de graines de coton a considérablement augmenté ces dernières années : 33 millions de tonnes en 1995, produits en majorité par la Chine, les Etats Unis, l'Inde, l'ex-URSS, le Pakistan et le Brésil. Le coton est essentiellement consommé dans les pays d'origine, et moins de 10 % des quantités produites sont exportées. Le coton participe donc en particulier dans des pays en développement à l'autosuffisance alimentaire