Le débat sur le rôle que peut jouer l'agriculture familiale dans les processus de modernisation est toujours d'actualité au Nordeste, une des grandes régions du Brésil. Pour éclairer ce débat, une approche historico-spatiale a été retenue. A partir de l'identification des grandes tendances d'évolution de la région, elle consiste à définir les espaces économiques, historiques et géographiques où l'agriculture familiale existe et pourrait se développer. L'article présente la démarche retenue, tire quelques conclusions opérationnelles et propose des pistes de travail complémentaires